鬼压床就是患者在睡眠时突然意识清醒，但四肢和头部却不能够活动，如同瘫痪躺在床上不能动，又称为睡眠中瘫痪。鬼压床的发病和睡眠的周期有关，多发生在快速眼动睡眠周期，人的睡眠分为非快速眼动睡眠期和快速眼动睡眠期。

正常人在睡眠的过程中，快速眼动睡眠期是做梦的周期，如果在睡眠前情绪比较激动、白天受刺激或者饮用咖啡等，在快速眼动睡眠期就容易突然清醒。这个时期清醒就会出现四肢的肌张力降低，会表现出人突然清醒，但是手脚却不能够活动，为鬼压床的生理基础。鬼压床并不是有真正的鬼怪干扰患者，而是有一定的科学解释，原因也多和受刺激或者是睡眠前的不良生活习惯有一定的关系。