食道癌早期到中期的发展时间因人、因病而异。早期发展到中期阶段，需要几个月到几年。早期食道癌在内镜下表现不明显，没有明显溃疡或隆起性肿物，可能只会出现小块红斑或糜烂。如果在内镜下没有发现或发现后没有处理，经过几个月到几年的变化可能会发展为食道癌，可出现水平方向扩散，向食管周围淋巴结或其它远处脏器扩散。

对于食道癌患者，早期出现病变时应及时在内镜下进行处理，避免向中、晚期发展。中期食道癌可能还有治疗机会，晚期食道癌通常没有明显治疗机会，加快会出现生命危险，只有发现早期食道癌或者中期食道癌，才有机会挽救患者生命。