消炎药是对具有抗炎或者杀菌作用药物的俗称，大致含义上和医学术语中的抗菌药物、糖皮质激素、非甾体类抗炎药相同。头孢氨苄是半合成的第一代头孢菌素，是一种临床常用的抗菌药物，主要用于呼吸道感染、尿路感染以及皮肤软组织的感染，因此可以将头孢氨苄归入消炎药的范畴。

炎症是指机体对各种致病因子产生的一种以防御为主的复杂性局部组织反应，一般可以分为感染性炎症和无菌性炎症两大类。抗菌药物主要被用于治疗感染性炎症，而糖皮质激素和非甾体类抗炎药常用于无菌性炎症的治疗。

病毒、细菌、立克次体、原虫、真菌、螺旋体和寄生虫等生物因子是炎症最常见的原因，由生物病原体引起的炎症又叫做感染，病毒可以通过在细胞内复制而导致感染细胞的坏死。细菌及其释放的内毒素和外毒素，以及分泌的某些酶可以激发炎症。某些病原体，例如寄生虫和结核杆菌，可以通过它们的抗原性诱发免疫反应而损伤组织。

以青霉素和头孢菌素类为代表的β-内酰胺类抗生素，在人类对抗细菌感染的过程中起着不可或缺的重要作用。抗菌药物能够杀灭细菌，细菌被杀灭或抑制后，由细菌毒素所引起的炎症反应往往能够缓解和消除，所以常常被人们俗称为消炎药。