任何因素使胸膜腔内液体形成过快或吸收过缓，即可产生胸腔积液简称胸水，当结核、肺炎等病变波及胸膜时导致胸膜通透性增加，会形成胸膜炎。而肺炎指终末气道，肺炎和肺间质炎症可由病原微生物、理化因素、免疫损伤、过敏及药物导致，若肺炎波及胸膜就可引起胸腔积液形成胸膜炎。所以两者关系是肺炎可以形成胸膜炎，而胸膜炎不一定形成肺炎。

胸膜是覆盖在胸膜腔内表面的一层薄膜，由结缔组织和纤维弹力组织支撑的间皮细胞层组成。脏层胸膜覆盖于肺表面，而壁层胸膜覆盖肋骨、膈肌及纵隔表面，脏层和壁层胸膜之间连续、闭合形成胸膜腔。胸膜腔是位于肺和胸壁之间的潜在腔隙，正常情况下脏层胸膜和壁层胸膜表面上有一层很薄的液体，在呼吸运动时起润滑作用。