呼吸系统包括呼吸道和肺，因此，不论为呼吸道或肺的病变，都会出现呼吸衰竭。临床上呼吸衰竭常分为两种，Ⅰ型呼吸衰竭和Ⅱ型呼吸衰竭。Ⅰ型呼吸衰竭指低氧血症，即氧分压低于60mmHg，常见于肺弥散功能障碍和通气血流比例失调引起。而Ⅱ型呼吸衰竭主要因阻塞性或限制性通气障碍，导致二氧化碳潴留，二氧化碳分压达到50mmHg以上，同时伴或不伴病人意识改变。

重症肺炎可引起急性呼吸衰竭，而患者其他疾病如慢阻肺、哮喘也可引起呼吸衰竭。如果及时有效治疗基础疾病，将不会发生呼吸衰竭。