破伤风的潜伏期即从感染到出现症状，通常为3-21天，平均为8天，然而潜伏期可以根据感染的途径、感染剂量和个体免疫状况等因素，而有所不同。

破伤风早期症状通常是在感染后的1-7天，最初的表现为肌肉僵硬和疼痛，有时是颈部和下颌部的肌肉以及感染，伤口局部的肌肉随着破伤风的进展，破伤风毒素的大量产生，进入人体，引起肌肉僵硬，甚至导致呼吸困难、吞咽困难及全身肌肉痉挛。

如果怀疑自己或他人可能感染破伤风，并且有创伤史，如果伤口没有及时的清洁处理，应立即就医，早期诊断和早期治疗，对于治疗破伤风非常重要。