癫痫，或者癫癎，在中国民间俗称“羊癎风”、"羊癫疯"、"羊角风"等，早在两千二百年前的“黄帝内经”中就有记载。人们对这种疾病并不陌生，常常被人们通俗地称之为“抽风”。“抽风”往往表明两种含义：一种是真正疾病的状态，如小儿的“高热惊厥”、或称“热惊风”及癫痫发作时的惊厥与抽搐；另一种则是形容某人不规范、不正常、不理智和不能自控的行为。正是由于后者，造成了人们对癫痫病人误解与鄙视，而对癫痫病人的群体歧视也成为社会的一种陋习。
而西方有关癫痫的文字记载可以追溯到4000多年前的《汉穆拉比法典》。公元前4500一前l500年的古印度《梵文草药》书中也对癫痫症状、病因、诊断和治疗做过详细的记载，癫痫被称为“apasmara”，即意识丧失。另一个详细描述癫痫的古代文献是巴比伦(Babylon)的医学教科书《石刻碑文》，共40块，现陈列于英国博物馆内，又称石板书，据考证形成于公元前1067一前1047年，涉及的年代远至公元前2000年。
现代医学有关癫痫大小发作的最早文字记录见于公元前5世纪希波克拉底《神秘的疾病》，它认为癫痫的发生是脑部功能紊乱所致，并讨论了主要的症状或先兆及所谓的原发性、特发性、继发性、症状性癫痫的诊断和年龄、体温、月经周期对癫痫发作的影响。以后，《圣经》正式命名癫痫。
被称为“黑暗时代”的中世纪也是癫痫患者不幸的时代。强调用巫术、神秘力量及宗教哲理来解释癫痫的发生。当时，人们普遍认为癫痫是恶魔附身的表现，是做了坏事的结果，是一种邪恶的疾病。癫痫科学的研究处于愚昧的黑暗之中。
从19世纪中叶的文艺复兴开始，癫痫研究再次步入科学轨道。人们更多地从医学科学的角度来认识癫痫的发生、发展。1890年，J.HughlingsJackson首次提出，癫痫源自局部脑结构紊乱所致的大脑灰质过度放电；20年后，williamGoweis详细描述了部分癫痫综合征的临床表现。至此，用科学方法认识癫痫的发生、发展逐渐在各国医学研究人员中形成时尚。
