甘油是一种渗透性脱水药，具有吸湿性和润滑性，口服或胃肠外给药时，甘油能增加血浆渗透压，造成水分从细胞外间隙通过渗透作用转移至血浆。口服甘油可用于眼科手术前后短期降低玻璃体容积和眼内压，同时也可作为急性青光眼治疗的辅助药物。甘油还可局部应用减轻角膜水肿，但由于该作用短暂，因此甘油仅限于作为眼部检查和诊断的一种辅助药物。
甘油以单剂量的栓剂或溶液的形式经直肠给药，以促进粪便排空，用于治疗便秘。甘油通常在15-30min内起效。甘油也常常归为溶剂型泻药，但由于其局部刺激作用，往往作为辅助性或可替代性药物应用；它还具有润滑和软化粪便的作用。
甘油也可用于止咳制剂，作为一种润湿药，通过在咽部感觉感受器上提供防护层起到间接的外周镇咳作用。
甘油在药剂配方中具有多种用途；包括作为一种载体和溶媒、甜味剂、某些液体药物中的防腐剂，薄膜包衣片中的增塑剂以及张力调节剂。它也应用于某些局部用制剂，例如滴眼剂、乳膏剂以及外用皮肤洗剂中作为一种润滑剂，因其具有吸湿性，当药物吸收后，它的吸湿作用可加强水份保留。甘油作为一种润滑和软化剂用于清除耳垢的滴耳剂。
