脑膜炎是一种感染性疾病，是由于病原微生物侵犯中枢神经系统的软脑膜与蛛网膜造成的弥漫性炎性病变。致病微生物包括病毒、细菌、真菌等，某些携带病原体的患者可能具有传染性，对于儿童及老年人或抵抗力低下的患者感染几率较大。
　　由于各种病毒感染引起的脑膜炎叫做病毒性脑膜炎，多是由肠道病毒引起的，主要经粪-口途径传播，少数通过呼吸道分泌物传播，病毒侵入人体后复制，然后入血产生病毒血症，通过脉络丛进入脑脊液侵犯脑膜，引发脑膜炎症病变。
　　由于各种细菌侵犯脑膜引起的炎症性疾病为细菌性脑膜炎，以化脓性脑膜炎和结核性脑膜炎常见，化脓性脑膜炎的感染途径主要包括血行播散、直接扩散和经脑脊液通路。脑膜炎双球菌所致的流行性脑膜炎好发于儿童，有传染性，主要通过呼吸道途径传播；肺炎球菌脑膜炎好发于老年人；结核性脑膜炎常继发于粟粒性肺结核或体内其他器官结核病，好发于儿童和青年人，传染性不大。
　　最常见的真菌感染为隐球菌性脑膜炎，是由新型隐球菌感染脑膜所致，隐球菌为条件致病菌，易在干燥的碱性和富含氮质的土壤中繁殖，鸽子饲养者的感染率要高于一般人，同时好发于免疫力低下的患者。
　　由于致病微生物不同，脑膜炎的早期临床表现不一，严重时可导致死亡，或留有严重的后遗症，但若早期治疗大多是可治愈的。