胆红素是由红细胞所产生的，红细胞有一个固有的寿命期限，当到达寿命期限时，就会破裂，释放出血色素，血色素经过分解，分解成正铁血红素和血红素，血红素与血清中其它的物质发生化学反应，经过一系列的转化，生成胆红素。机体内血清中胆红素是判别肝功能是否异常的一个重要标志，血清中的胆红素主要是总胆红素、直接胆红素、间接胆红素，而总胆红素是间接胆红素和直接胆红素的总和。
直接胆红素又称结合胆红素，是由间接胆红素进入肝后，受肝内葡萄糖醛酸基转移酶的作用与葡萄糖醛酸结合生成的。直接胆红素溶于水，与偶氮试剂呈直接反应，能通过肾随尿排出体外，其正常值是小于6.8umol/L。间接胆红素又称非结合胆红素，主要是由红细胞破坏而来，未在肝内经过葡萄糖醛酸化的叫做间接胆红素，其正常参考范围为3.4-20.0μmol/L。
直接胆红素的升高，通常提示胆道的不通畅，胆道梗阻；间接胆红素升高，通常提示肝脏转化间接胆红素的能力下降，或者是间接胆红素的来源过多，如溶血性黄疸等。
