给小朋友种牛痘是为了预防天花，天花曾属于我国甲类传染病之一，在世界范围内引起过大流行，传染性很强，可通过直接接触或呼吸道传播，进入人体后大量复制并扩散至血液，导致人体发生严重的毒血症，但痊愈后可获得终生免疫。

天花初期可有突发高热、头背部疼痛。典型表现为皮疹，多发于头面部及四肢末端，初为斑疹或麻疹样，而后转为丘疹，再变成中间凹陷、周围有红晕的水疱，最后转变为脓疱，且同时伴有体温上升，中毒症状加重。

若脓疱干燥结痂、有痒感、体温下降，说明处于全身好转状态，一般2-4周后结痂脱落留下瘢痕。天花尚无特效治疗药物，死亡率高，只能通过提前接种牛痘疫苗预防。由于18世纪牛痘疫苗的发现，天花现已基本被消灭，国内也不再接种牛痘疫苗。