吞噬细胞分为两大类，一类是小吞噬细胞，主要指血液中的中性粒细胞。另一类是大吞噬细胞，即单核吞噬细胞系统细胞，包括血液中的单核细胞和各种组织器官中的巨噬细胞，具有趋化、识别、吞入、杀灭与消化病原菌的作用。

1、趋化：细菌感染时，入侵的致病菌可刺激吞噬细胞、内皮细胞等产生趋化因子，趋化因子的作用是吸引吞噬细胞穿过毛细血管壁，定向聚集到局部炎症部位。

2、识别：吞噬细胞表面存在多种模式识别受体，通过识别病原体相关分子模式，并与之结合，实现识别过程。

3、吞入：吞噬细胞与病原体结合后，接触部位的细胞膜内陷，同时伸出伪足将病原体包围并带入细胞质内，形成由部分胞膜包绕的吞噬体。而对病毒等较小病原微生物，其附着处的细胞膜向细胞质内陷形成吞饮体，将病毒等包裹在内，称为吞饮。

4、杀灭与消化：当吞噬体形成后，与吞噬细胞胞质中的溶酶体靠近并融合，形成吞噬溶酶体，可以抑制病原菌生长。杀死的病原体进一步由蛋白酶、核酸酶、酯酶等降解、消化，最后将残渣排至吞噬细胞外。

吞噬细胞对人体免疫调控有重要作用，若免疫功能不全，致吞噬细胞功能减弱，可能会增加人体遭受细菌、病毒等微生物感染的风险。