梅毒属于性传播疾病，其主要病因为机体感染梅毒螺旋体。梅毒唯一的传染源即梅毒患者，其血液、精液、皮损、乳汁以及唾液中，均可含有一定数量的梅毒螺旋体。未患病者在与梅毒患者的性接触中，皮肤或黏膜若有轻微的破损即可患病。感染后1-2年都具有很强的传染性，感染4年以上的患者基本无传染性。

此外，梅毒感染的孕妇可通过胎盘传染给胎儿。通常在妊娠4个月以后，梅毒螺旋体可以通过胎盘由母体传染给胎儿，或在分娩过程中因头部、肩部等擦伤，直接导致接触性传染。少数患者也可通过医源性途径、握手或接触污染的衣物、用具等感染。