脑炎指脑实质的炎症性疾病，包括感染性炎症以及非感染性炎症。其中感染性炎症，是由病原微生物入侵到中枢神经系统引起的，微生物包括病毒、细菌、真菌、螺旋体、朊蛋白、寄生虫等。

最常见的是病毒性脑炎，以单纯疱疹病毒脑炎最常见；细菌性脑炎以化脓性细菌、脑膜炎双球菌等最多见，还包括特殊的细菌，结核性分枝杆菌；螺旋体以梅毒螺旋体最常见。非感染性脑炎是免疫异常引起的，以自身免疫性脑炎为代表，还有多发性硬化症（MS）、视神经脊髓炎等，也可以累及到脑的白质。