鼠疫属于甲类传染病，由鼠疫耶尔森菌感染引起的自然疫源性传染病。它的流行主要在鼠疫疫源地，即在一定环境基础上，由鼠疫菌宿主和媒介生物相互影响而形成的生物地理群落。

世界上曾经出现过三次鼠疫的大流行，造成1.7亿人的死亡。感染后无药可治，因此死亡率非常高。直到20世纪70年代鼠疫的流行才得到控制，呈散发流行情况。我国在19世纪末到新中国成立时，一共发生过六次大流行，在内蒙古地区、云南、青藏高原、喜马拉雅地带都有鼠疫疫源地。