自身输血主要发生在休克代偿期，其作用是静脉系统内的血液回流到心脏，代偿性地维持动脉血压，产生的原因是这一时期交感-肾上腺髓质兴奋和大量的儿茶酚胺释放，使得微静脉和小静脉收缩，血管口径缩小，血管的自律运动增强，肝脾等腹腔内脏储血库紧缩，可迅速而短暂的减少血管床的容量，这使得静脉血管床内容纳的血液大量的回流到心脏，心输出量由此增加，从而在某种程度上有维持动脉血压的作用。

自身输血作用是机体代偿性地增加回心血量的第一道防线，可以保证心脏和脑等重要器官的供血，对维持有效血液循环、回心血量以及血压，具有积极的代偿意义。因此，病人在休克早期，临床症状通常比较轻微，一般不会出现严重的血压下降、脉搏细数、尿量减少的症状。