从开始感染艾滋病病毒到终末期，也就是艾滋病期，是一个比较漫长而复杂的过程。在这一过程的不同阶段，临床表现也是多种多样，根据感染后临床表现、症状体征，艾滋病感染的全过程可分为3个时期，分别为急性期、无症状期和艾滋病期。
急性期通常发生在初次感染后的2-4周，大多数人症状比较轻微，以发热常见，可伴有咽痛、盗汗、恶心、呕吐、腹泻、皮疹、关节疼痛、淋巴结肿大，以及神经系统症状，这个阶段持续1-3周后缓解。第2个是无症状期，可以从急性期进入到无症状期，有的人没有明显的急性期表现，直接进入到无症状期，这期可持续6-8年或者是更长。第3个是艾滋病期，是感染艾滋病毒以后的最终阶段，主要表现为持续1个月以上的发热、盗汗、腹泻、体重下降明显，超过10%的患者有神经精神症状，比如记忆力下降、精神淡漠，甚至有性格的改变、痴呆、癫痫等，还可出现全身的淋巴结肿大，在这一期会出现各种机会性感染。
