关节炎的原因主要有两类：
一类是由于劳损退变引起的退行性的骨关节病。这种常见是由于关节劳损，关节周围肌肉力量薄弱，关节的反常活动增加，导致软骨破坏，滑膜增生产生炎症反应，逐渐出现关节软骨的剥脱、关节间隙的狭窄，骨性增生形成退行性的骨关节炎。
另一类是炎症性的关节炎，最常见的是类风湿关节炎。这种关节炎是由于全身性的类风湿疾病，在关节部位的滑膜产生，表现为滑膜增生，侵蚀破坏了关节软骨，导致软骨剥脱、关节炎症的改变。
这两种关节炎是临床上常见的关节炎症产生的原因。另外，如果关节本身有畸形，在正常活动过程中，关节的负重和力线出现异常，会导致软骨局部受到过度压力，容易出现退变性的骨关节病。常见的是膝关节的O型腿和X型腿。由于负重力线的异常产生的关节炎，也属于骨性关节炎的一种。还有一些其它少见类型的关节炎，比如说感染性疾病导致的关节炎，关节腔出现了化脓性感染，导致软骨剥脱，产生关节炎也是比较常见的。另外一类的就是创伤性关节炎，关节内出现过骨折软骨损伤，愈合之后出现软骨的退变，逐渐产生关节炎。
