单侧喉返神经麻痹，主要表现为不同程度的声嘶，可伴有饮水呛咳、误吸，起病初期症状往往较重，声嘶明显，严重者可以完全失声，部分患者自觉发声费力，之后声嘶都会减轻，通常不会产生呼吸困难。后期损伤程度较轻的部分患者，声带可能恢复正常运动，发声接近于正常或正常。

双侧喉返神经麻痹，临床表现大多以呼吸困难为主要症状，伴有声嘶、呛咳。损伤早期阶段，患者可无或呼吸困难甚轻，随时间推移，可以表现为声嘶逐渐好转，但是逐渐出现呼吸困难，并且程度逐渐加重，如果伴有上呼吸道感染等炎症时，可导致窒息。

少部分患者首次出现呼吸困难的时间，距双侧喉返神经损伤发生的间隔，可达数年或者数十年之久，还可引起喉返神经麻痹的中枢性损害，可以包括脑出血、脑外伤、帕金森病、延髓肿瘤、小脑前下动脉血栓等。

而引起喉返神经麻痹的外周性因素，包括外伤，尤其是医源性的外伤，如甲状腺术后、肿瘤、鼻咽癌、颈部转移癌、甲状腺的肿瘤，都可以侵犯喉返神经。

引起喉返神经麻痹的因素还包括炎症，如白喉、流感等传染病，也可以引起喉返神经的麻痹。

喉返神经麻痹治疗原则及目的，是在明确病因的基础上，对因治疗，改善或恢复嗓音功能，解除呼吸困难，预防并发症。