癌症发生淋巴结转移，一般首先转移到癌症病灶周围的局部淋巴结，比如乳腺癌发生在乳腺外上象限的时候，常常首先转移到同侧的腋窝淋巴结，而肺癌也首先转移到肺门的淋巴结。在恶性肿瘤细胞到达局部淋巴结之后，先聚集在边缘窦，继续发生增殖，而累及到整个的淋巴结，使淋巴结肿大，质地变硬，切面常常是灰白色的。有的时候由于肿瘤组织浸出淋巴结的被膜，使多个淋巴结可以相互融合，形成比较大的团块。在病灶周围的局部淋巴结发生转移之后，可以继续转移到下一站的其他淋巴结，最后经过胸导管进入血流，再继发血道的转移。
值得关注的是有的肿瘤可以发生逆行的转移，或者是越过相应的引流淋巴结，发生跳跃式的淋巴结转移，比如这种跳跃式的淋巴结转移，常见的是左锁骨上的淋巴结转移，原发的病灶大多发生在肺和胃肠道。就是说发生了肺癌、胃癌和肠癌的病人，除了要检查周围淋巴结转移情况之外，一定要做锁骨上淋巴结的B超，来早期发现锁骨上淋巴结转移的情况。
