生甘草具有补脾益气、清热解毒、祛痰止咳、缓急止痛、调和诸药的作用。甘草能补虚，归脾胃经，能补脾胃不足而补益中气，因此可以用于治疗脾胃虚弱、倦怠乏力，但是因为作用比较和缓，所以都是作为辅助用药。
甘草能补益心气、益气复脉，可以用于治疗心气不足所致的脉结代、心动悸、气短等。甘草具有解毒的功效，药性偏凉，能清热解毒，可用于多种热证的治疗，比如痈肿疮毒、咽喉肿痛，可以单用煎汤服，也可以熬膏内服，但是更多是与其他的清热解毒药配伍使用。
甘草还能祛痰止咳，与其他药物随证配伍，可用于治疗寒热虚实等多种的咳喘，有痰、无痰均可以使用。但是本品不宜与海藻、京大戟、红大戟、甘遂、芫花同用。因为甘草有助湿壅气之弊，湿盛胀满、水肿者不宜使用，大剂量、久服可能导致水钠储留，引起浮肿。
