止咳药通常是指镇咳药，哺乳期时，任何镇咳药都不主张应用，在药品的说明书中，磷酸可待因明确指出哺乳期妇女要慎用，而右美沙芬明确指出哺乳期妇女是禁用的，那可丁也是说明书中明确说明哺乳期妇女禁用，也就是说这些镇咳药对宝宝都可能带来不良影响，所以在哺乳期时要吃镇咳药，就需要停哺乳。
镇咳药分为中枢镇咳药和外周镇咳药，中枢性镇咳药可以直接抑制延髓咳嗽中枢而产生镇咳作用，分为依赖性和非依赖性镇咳药。
依赖性镇咳药，例如可待因，可以直接抑制延髓咳嗽中枢，止咳作用强而迅速，同时也具有镇痛和镇静作用，可用于各种原因所致的剧烈干咳和刺激性咳嗽，尤其是伴有胸痛的咳嗽。
非依赖性镇咳药，如右美沙芬、喷托维林，右美沙芬作用于可待因相似，治疗剂量对呼吸中枢无抑制、镇痛作用，也无成瘾性。潘托维林对咳嗽中枢有选择性抑制作用，尚有轻度的阿托品样作用和局麻作用，大量对支气管平滑肌有解痉作用，兼有中枢性和末梢性镇咳作用。
外周镇咳药是通过抑制咳嗽发射弧中的感受器、传入神经、传出神经效应器中的任一环节而起到镇咳作用。例如那可丁，可通过抑制肺牵张反射，解除支气管平滑肌痉挛而产生外周性镇咳作用。苯丙哌林为非麻醉性镇咳药，作用是可待因的2-4倍，可抑制外周传入神经，亦可抑制咳嗽中枢。
