弗洛伊德将人的心理活动分成意识、前意识和潜意识三个层次，并指出各种症状产生的原因主要在潜意识层面。

1、意识：是指那些在任何时刻都被知觉到的心理要素。包括感觉系统所提供的对外部世界的感受、知觉以及各种情绪体验。

2、前意识：前意识介于潜意识与意识之间。包括所有当时意识不到但在某些情况下可以意识到的那些心理要素。主要功能是起到警戒作用，不允许潜意识的本能冲动直接进入意识层面。

3、潜意识：是指人的心理结构的深层，那些我们意识不到的，但却激发我们大多数的言语、情感和行为的原始冲动或本能欲望。潜意识的内容包括本能的能量和被压抑的欲望，而这些带“性”色彩的本能力量和欲望由于为道德、现实和社会文明所不容，所以被压抑到潜意识领域中而得不到满足。但它们总是在不断寻找出路，试图进入意识之中去寻求满足，而这种潜意识的矛盾冲突正是各种症状的根源。