西洋参软枝和硬枝的区别，主要在于加工方式、质地、外观、成分、冲泡后表现等。

1、加工方式：西洋参软枝是经过选参、困参、洗参、晾晒、干燥、下须整形等多个步骤制成，其中困参的目的是使西洋参根中的淀粉转化为糖，以利于加工，同时可以保持其质地相对较软。西洋参硬枝不需要困参，且干燥时间较短。

2、质地：西洋参软枝质地相对软，可以切片。西洋参硬枝的质地片硬，一般不切片。

3、外观：西洋参软枝表面粗糙，有明显的褶皱，有许多横向凸起的疤痕。西洋参硬枝的表面褶皱浅，显得相对平滑。

4、成分：西洋参软枝经过困参这个步骤，其内部淀粉被转化为糖，因此淀粉含量较少。西洋参硬枝没有困参这个步骤，其淀粉含量较高。

5、冲泡后表现：西洋参软枝切片后冲水，由于其不含有较多淀粉，水体清亮而不浑浊。西洋参硬枝淀粉含量较高，切片后段面粉性较强，冲水后淀粉渗出，从而使水体浑浊而不清亮。

除上述方面外，西洋参软枝和硬枝在适用范围、适用人群、功效等方面都有一定区别。无论是西洋参软枝还是西洋参硬枝，都具有补气养阴、清热生津的功效，如果患者因气虚阴亏而出现虚热烦倦、口燥咽干等病症，可以在医生指导下使用西洋参进行治疗。