胶囊外壳通常是用药用明胶等制作而成，通常能够消化。胶囊类型的药物能掩盖药物的不良气味，药物封装在胶囊壳中与外界隔离，避开了水分、空气、光线的影响，可以提高药物的稳定性。

胶囊外壳多是用药用明胶为原料制成，但现在也用甲基纤维素、海藻酸钙(或钠盐)、聚乙烯醇、变性明胶及其他高分子材料，一改变胶囊的溶解性能。

胶囊外壳可以在胃肠道内，容易被胃内消化酶分解，并且胶囊中的药物通常以粉末或颗粒状态直接填装于胶囊壳中，能在胃肠道中迅速溶出、弥散并吸收，起效时间快于丸剂、片剂等剂型。

胶囊类型的药物可以按需要制成缓释颗粒，达到缓释和延效的作用。如果制成肠溶胶囊剂，可将药物定位释放于小肠，直肠给药或阴道给药的胶囊剂，可以使之定位在腔道内释放药。