大脑的神经元是由胞体和突起构成。突起又分为树突和轴突，大脑神经元的胞体比较聚集的部分就形成了大脑的灰质，其他的突起在行走的过程中就是脑白质的部分，导致这些突起的白质的病变就称为脑白质病变。
引起脑白质的病变，常见的原因可能是有营养代谢性疾病，如异染性脑白质营养不良、肾上腺脑白质营养不良。在髓鞘的形成过程中有些酶的缺失，导致脑白质的改变，这些是遗传性的疾病。
其次也有些获得性疾病，如免疫介导的疾病也可能会影响脑白质。比较常见的疾病有多发性硬化，可以导致脑室旁的白质出现相应的脱髓鞘改变。这些都是导致脑白质病变的原因，所以病变的原因可以是遗传性，也可以是获得性。
