冠状病毒是自然界广泛存在的一大类病毒，属于RNA病毒，冠状病毒仅感染脊椎动物，最早是从鸡身上分离出来的，冠状病毒属于套式病毒目、冠状病毒科、冠状病毒属，是许多家畜宠物包括人类的重要病原，引起多种急慢性疾病。根据系统发育树，冠状病毒可分为4个属，即α、β、γ、δ，其中β属冠状病毒又可分为4个独立的亚群，分为a、b、c、d群。
到目前为止发现能感染人类的冠状病毒有七种，感染人类的冠状病毒可以对人造成普通感冒、严重急性呼吸综合征、中东呼吸综合征，还有新型冠状病毒肺炎。而动物的冠状病毒又分为了哺乳动物冠状病毒和禽冠状病毒，哺乳动物冠状病毒主要为α、β属冠状病毒，可感染包括蝙蝠、猪、犬、猫、鼠、牛、马等多种动物。禽冠状病毒主要来源于γ和δ属冠状病毒，可引起多种禽鸟类，如鸡、火鸡、麻雀、鸭、鹅、鸽子等发病。