首先搞清楚什么是胸腺，胸腺是位于胸骨柄后方的腺体，一般在新生儿时期和幼儿时期比较大，成年人胸腺是逐渐萎缩变小的。胸腺退化不全或胸腺瘤的主要区别在于病变的细胞学的类型不同，前者是正常的胸腺细胞，其病变不会继续增长大；后者细胞常表现为瘤样细胞，甚至癌细胞，病变会继续缓慢或者快速的增长。所以在正常情况下成年患者的胸腺已经退化了，如发生退化不全，也就是比正常情况退化程度较低，可能造成肌无力的情况，但是胸腺退化不全的患者如果没有明显的症状也不是什么严重的疾病。而胸腺瘤不同，绝大多数胸腺瘤在组织学上表现是良性的，但是其中一部分在生物学上是侵袭性性的生长，属于恶性的胸腺瘤，俗称为胸腺癌。瘤体生长在一定体积的时候，可能有胸痛、胸闷、咳嗽和前胸壁不适的症状。如果在短期之内出现了胸痛、严重的刺激性咳嗽或胸腔积液，还有呼吸困难、心包腔积液以及心悸、周身关节骨骼疼痛，则提示是恶性胸腺瘤的可能。胸腺瘤还有些合并的表现，比如重症肌无力、单纯红细胞再生障碍性贫血以及低球蛋白血症、肾病综合征、类风湿性关节炎、红斑狼疮、巨食管症等。所以在治疗上，退化不全的胸腺可以采取保守观察；而胸腺瘤一旦确诊，瘤体较小的时候还是可以观察的，但是要定期复查胸部CT，如果出现症状就要积极做手术处理。