脑死亡指全脑，包括脑干功能的不可逆的完全丧失。发现脑死亡后，患者的脑组织将丧失任何功能，不参与机体的任何活动。泪腺是产生眼泪的主要产所，泪腺的功能是在正常情况下通过颅神经的植物神经以实现。患者脑死亡后，在维持阶段其正常的泪腺体分泌功能依然存在，但又失去了植物神经对其功能的控制，所以会出现流眼泪的现象。
但是，脑死亡后出现流眼泪是不受脑组织控制的器官失控后的无意识表现，不能将其作为脑组织还有部分功能的判断标志。所以，脑死亡后出现的眼泪是由于腺体自身的分泌作用。