诊断呼吸衰竭，主要依据是进行综合评估进行诊断，首先有明确的原发的诱因，比如溺水，受到电击，严重的外伤、药物中毒、严重的感染、各种因素引起休克。可出现有呼吸困难，甚至呼吸窘迫，出现有明显的三凹征如胸骨上窝、锁骨上窝、肋间隙凹陷，口唇、皮肤发绀明显，伴随有嗜睡、昏迷，反应迟钝、肢体发冷，甚至惊厥，严重者出现脑疝时，会出现瞳孔双侧大小不等。血气分析指标可看到，氧分压低于50mmHg，合并二氧化碳分压高于50mmHg，或单纯氧分压低于50mmHg。