结膜炎是广义概念，是指眼表结膜组织受到各种致病理化因素刺激，形成的以结膜充血和分泌物增加，发生局部和邻近组织病变为主的炎症反应，可以是由于细菌、病毒、真菌，以及过敏、机械等因素刺激导致炎症，又分为急性、亚急性和慢性。
红眼病是比较传统的叫法，主要是指具有急性传染性的结膜炎，甚至可以引起广泛的流传。眼睛局部炎症表现的比较严重和突出，可以通过接触传染引起爆发性的流行，例如流行性出血性结膜炎等。