流行性脑脊髓膜炎是指脑膜炎双球菌由鼻咽部侵入血液循环，最后进入脑部所形成的急性传染病。
在感染早期大多数患者并不产生任何症状，部分患者有咽喉疼痛、鼻咽部黏膜充血及分泌物增多，随后出现寒战、高热、头痛、呕吐、全身乏力、肌肉酸痛、食欲缺乏及神志淡漠等毒血症状。
此期的特征性表现是皮疹，通常没瘀点或瘀斑，70%-90%的病人有皮肤或黏膜的瘀点、瘀斑，直径是1mm-2cm，开始为鲜红色，后为紫红色。
最早见于眼结膜和口腔黏膜，大小不一，多少不等，分布不均，以肩、肘、臀等易受压处多见，色泽鲜红，之后变为紫红。
多数患者于1-2天内发展为脑膜炎，患者高热及毒血症症状持续，全身仍有瘀点或瘀斑，但中枢神经系统的症状加重，头痛剧烈，呕吐频繁，血压增高而脉搏减慢。
常有皮肤感觉过敏、怕光、狂躁及惊厥，脑膜的炎症表现为颈后疼痛、颈项强直等。