咳嗽是机体的重要防御性反射，有利于清除呼吸道分泌物和有害因子，但频繁剧烈的咳嗽会对患者的生活、工作，造成严重的影响。按照病程将咳嗽可分为急性咳嗽（小于3周）、亚急性咳嗽（3-8周）、慢性咳嗽（大于8周），按照性质又可分为干咳与湿咳（湿咳是指每天咳痰量大于10mL）。临床上常根据X线胸片检查有无异常，将慢性咳嗽分为两类，一类为X线胸片有明确病变者，如肺炎、肺结核、支气管肺癌等；另一类为X线胸片无明显异常者，以咳嗽为主要或唯一的症状，即传统概念的慢性咳嗽。
急性咳嗽的常见病因为普通感冒和急性气管、支气管炎，亚急性咳嗽最常见的原因是感染后咳嗽。慢性咳嗽的病因众多，常见的原因包括咳嗽变异性哮喘、嗜酸性粒细胞性支气管炎、上气道咳嗽综合征、胃食管反流所致的咳嗽和变应性咳嗽等。干咳主要见于非感染性咳嗽，湿咳则以感染性咳嗽多见。对于咳嗽患者，应该根据咳嗽的时间以及其他的伴随症状，先将咳嗽进行分类，做一些必要的辅助检查，明确咳嗽的病因，才能给予有效的治疗。