茶碱作为一种支气管扩张剂，在呼吸道疾病，如哮喘和慢性阻塞性肺疾病中，已经应用有大半个世纪了，但是因为它的有效治疗剂量与中毒剂量较为接近，副作用比较多，而支气管扩张作用比较弱，所以在临床上的应用受到了一定的限制。近年来随着对茶碱药理作用的深入研究以及茶碱剂型的开发，尤其是对小剂量茶碱的抗炎和免疫调节作用的发现，使茶碱类药物在呼吸道疾病的治疗中的地位有所提高。茶碱的作用极为广泛，具体如下：
第一、可以扩张支气管，起到平喘的作用。
第二、可以兴奋呼吸中枢，增强膈肌的收缩力，减轻膈肌疲劳。
第三、可以促进气道上皮纤毛的摆动，提高黏液清除功能。
第四、可以强心利尿，改善心功能，另外还有抗气道炎症和免疫调节的作用。
迄今为止，已知茶碱类药物及其衍生物有300多种，临床上较为常用的有氨茶碱、二羟丙茶碱以及多索茶碱。多索茶碱支气管扩张作用为氨茶碱的10-15倍，作用时间比较长，而且具有镇咳的作用。因为多索茶碱没有腺苷受体拮抗作用，所以多索茶碱没有茶碱的中枢和胃肠道不良反应，也没有药物依赖。