老年痴呆是医学上所说的阿尔茨海默病，常见的原因包括遗传、受教育程度低、膳食因素、吸烟，女性雌激素水平降低，高血压、高血糖、高胆固醇、高同型半胱氨酸和血管等因素。
家族性阿尔茨海默病患者呈常染色体显性遗传，多在65岁前起病，一般是由于21号染色体的淀粉样前体蛋白APP基因，以及位于14号染色体的PS1基因、PS2基因的突变引起的。
而阿尔茨海默病的发病机制目前更倾向于是β淀粉样蛋白瀑布假说，一般认为β淀粉样蛋白的生成和清除失衡导致了神经元的变性以及痴呆的发生。
同时认为过度磷酸化的Tau蛋白影响了神经元骨架微管蛋白的稳定性，使神经元发生原纤维缠结，另外有学者也认为神经血管功能的失调是导致阿尔茨海默病的原因。