自闭症在以往的诊断和分类系统中被称为广泛性发育障碍，起病于婴幼儿期，儿童在12-4个月被发现症状，症状比较轻的患者可能36个月才被发现。少数患者在24个月以前发育都是正常的，起病后发育停滞不前或者出现倒退的现象。此病是以不同程度的社会交往障碍、语言发育障碍、兴趣狭窄和行为方式刻板为主要临床表现，75%-80%的患者伴有不同程度的智力障碍，预后较差。目前关于该病的发病机制尚未完全阐述清楚，学者们和临床医生认为，遗传和环境的多种综合因素作用于中枢神经系统，导致患者出现精神。但是，具体怎样起作用及怎样的机制，目前全世界都没有人阐述清楚。