恶性肿瘤的早中晚分期除了和肿瘤的大小有关系以外，还与原发肿瘤浸润的深度，是否有局限性的淋巴结转移，是否有远处转移有明显关系的。目前经常应用的是TNM分期，也就是和原发肿瘤，区域性淋巴结以及远处转移是有关系的。有的患者虽然肿瘤比较大，但是如果没有区域淋巴结转移或者是远处转移，也可以分到早期。而有的肿瘤，即使是原发灶很小，已经出现了远处转移，分期也是比较晚的。例如肾癌的患者，如果肿瘤局限于肾脏，即使是最大径超过了7个cm，没有区域性淋巴结转移，没有远处转移也可以分为早期。而肺癌的患者有时肺部的病灶非常小，但是已经出现了骨骼或者是颅内的转移，因此也是分期比较晚的。