川芎在《本草纲目》中记载，具有燥湿、止泻痢、行气开郁的作用。性味辛、温，归肝、胆、心包经。传统的功效具体如下：
一、活血化瘀，治疗心脉瘀阻、胸痹绞痛、肝经气滞血瘀或者胸胁胀痛、妇女月经不调、痛经、闭经、产后瘀阻引起的腹痛、疮痈肿痛等等。
二、祛风止痛，用于风寒湿痹证，比如关节疼痛、风湿头痛，都可以配白芷、细辛等应用。近几年还常常用来治疗冠心病、心绞痛、脑血管病变等等。