肺炎是小儿的一种主要常见病，多见于婴幼儿，也是婴儿时期主要的死亡原因。就全球而言，肺炎占五岁以下小儿死亡总数的1/3到1/4。小儿肺炎是发展中国家五岁以下儿童死亡的主要原因。
婴幼儿时期容易发生肺炎是由于呼吸系统生理解剖上的特点，如气管支气管管腔狭窄，黏液分泌少，纤毛运动差，肺弹力组织发育差、血管丰富而且易于充血，间质发育旺盛，肺泡数少，肺含气量少易被黏液所阻塞等。在此年龄阶段，免疫学上也有弱点，防御功能尚未充分的发育，容易发生传染病腹泻和营养不良，贫血，佝偻病等疾患，这些内在环境不但使婴幼儿容易发生肺炎，并且比较严重，一岁以下的婴儿免疫力比较差，故肺炎易于扩散融合并延及两肺。
年龄较大或者是体质较强的小儿机体反应性逐渐成熟，局限感染能力增强，肺炎往往出现比较大的病灶，如局限于这一整个肺叶，则为大叶性的肺炎。