狂犬病毒对神经具有强大的亲和力，所以感染以后会在伤口附近少量增殖，然后在局部停留3天或者更久，然后侵入人体的神经末梢。病毒沿神经迅速的扩散，一直到脊髓神经的背根神经节大量繁殖，入侵脊髓，很快可以达到脑部，侵犯脑干和小脑的神经细胞。病人会发出狗叫是因为最严重受损的神经及组织主要是唾液腺、舌部、味蕾、嗅神经上皮等，这些神经核受损以后导致吞咽肌等咽喉肌痉挛。在病人肌肉兴奋痉挛的阶段，会发出类似于狗叫的声音。