肺活量降低的原因有很多种，日常生活中最常见的是由于呼吸肌力量不够，肺的膨胀度、腹部的膨胀度降低，导致肺活量下降。各种疾病后导致的胸膜增厚、限制了肺泡的膨胀。
先天后天的脊柱畸形、胸廓畸形，导致肺活量下降。肺叶、肺段被切除后，有效肺泡膨胀面积减少，导致肺活量下降。肺部的炎症、胸膜的炎症，大量的胸水、气胸，都可以限制肺泡的膨胀，都导致肺活量下降。腹部器官的过度膨隆、腹内压增加、腹部炎症，包括正常怀孕的妇女，腹腔压的增高，都可以导致膈肌下降受限，导致不同程度的肺活量下降。因此任何生理和病理的因素，都可以导致不同程度的肺活量降低。