乙肝是由于乙型肝炎病毒感染所导致的一种传染病，发病机制比较复杂。在正常免疫功能的情况下，乙肝病毒急性感染引起的是急性肝炎，但如果存在免疫功能低下，比如长期患病的人或婴幼儿，则容易发展成慢性肝炎、慢性肝硬化。
乙肝的传播途径主要是血液或体液感染，也有母婴传播和性传播，病毒通过血液进入人体后直接到达肝细胞，但并不直接损伤肝细胞，而是进入肝细胞开始DNA复制。乙肝病毒的DNA可以进到肝细胞核，并且在肝细胞核内继续复制，故一般的抗病毒药很难彻底清除，而且乙肝病毒与肝细胞进行DNA整合之后，还容易出现各种变异，导致乙肝很难彻底治愈。