白血病是起源于造血干细胞的恶性血液肿瘤。急性白血病起源于更早阶段的造血干细胞。它发生出来的都是一些幼稚的、原始的、恶性程度更高的细胞，临床表现也是起病更急、病情进展快、生存期短，这是它的基本特征。现在随着科技的进步，有一些急性白血病也能够治愈，能够长期生存，所以单纯用病程来描述它们，已经不足够准确，所以急性白血病起源更早。而慢性白血病是一些相对成熟阶段发生的白血病，病程相对缓慢。一般要想鉴别它们，主要是从实验室里骨髓穿刺、流式细胞仪来鉴别它们的发生阶段，这样的手段能够把它们很容易地区分开来。