血糖升高的过程比较隐匿，且发展缓慢，因此高血糖的表现有比较大的个体化差异。急性起病的血糖升高，可以有典型的三多一少症状，表现为多饮、多尿、多食，伴体重减轻，这种类型多见于1型糖尿病，部分2型糖尿病患者也可能有类似的表现。
大部分2型糖尿病患者从血糖轻度升高到发展为临床症状的高血糖需要比较长的时间，在有高血糖的症状以前，这个缓慢的过程可能首先导致糖尿病慢性并发症的出现。因此一部分2型糖尿病患者起初起病时，没有三多一少表现，而是以并发症的表现发病，如视物模糊、手足麻木、皮肤伤口不易愈合及感染。