孩子发生脑炎的前几天的时候，可以有上呼吸道感染症状，或者是胃肠道的这些症状。一般爆发性的流行性脑膜炎起病很急。可立即出现休克、皮肤出血点或者有瘀斑、弥漫性的血管内凝血以及中枢神经系统的功能障碍。
小孩子可出现高热、头痛、精神萎靡、疲乏无力、关节酸痛、皮肤的出血点瘀斑或者是充血性皮疹。小的宝宝可以表现为拒食、嗜睡、容易激惹、烦躁哭闹、目光呆滞。
另外，有疱疹性病毒脑炎可以伴有口唇或者角膜的疱疹。柯萨奇病毒的脑炎可以伴有心肌炎，或者是各种类型的皮疹，腮腺炎脑炎常伴有腮腺肿大。肠道病毒71型脑炎可以伴随手足口病，或者是疱疹性的咽峡炎。