小儿脑膜炎的早期，可有上呼吸道感染或者是胃肠炎的症状，如发烧、咳嗽、食欲差，可以伴有呕吐、拉肚子，甚至发生惊厥。年长儿症状，可能比较轻，有鼻塞、打喷嚏、流鼻涕和咽痒、发热。有的孩子可以有阵发性脐周疼痛，进展到一段时间之后，可出现精神萎靡、疲乏无力、关节酸痛，皮肤出现出血点、瘀斑或者充血性皮疹。小的宝宝表现为不吃奶、拒食、嗜睡、易激惹、烦躁、老是哭闹、目光呆滞、没有神。但是，爆发性流行性脑脊髓膜炎起病很急，可迅速出现休克、皮肤的出血点或者弥漫性的血管内凝血，以及中枢神经系统的功能障碍。