食管癌的确切病因目前尚不清楚，食管癌的发生与该地区的生活条件、饮食习惯和存在致癌物、缺乏抗癌因素、有遗传易感性有关。如果这个地区喜欢吃腌制的食物、干硬的食物，或者有的人喜欢吃烫的、辛辣刺激的食物，容易引起；还跟长期大量的抽烟、饮酒都相关。
但目前表明有一定的遗传倾向，而且发病具有地区性分布，男性高于女性，中老年人易患，所以以上可能为食管癌的发病病因。