正常的胸膜本身具有分泌和吸收的双重作用，正常的胸膜腔内存在少量的液体。当胸膜腔内有少量的液体时，首先需要根据病史、查体、胸片、CT等检查，查明胸腔积液的原因。胸腔积液既可能是各种炎症、胸腔内的各种感染、肿瘤等原因引起胸膜渗出增加，造成渗出性胸腔积液，也可能是淋巴回流受阻、心功能不全、低蛋白血症等原因，引起胸膜回收障碍，造成漏出性胸腔积液。
少量的胸腔积液只需要查明引起胸腔积液的原因，并采取相应的针对病因的治疗，病因去除后，少量的胸腔积液可以自行消失，不需要特殊处理，但是需要观察胸腔积液量的变化。