正常的胸膜指覆盖于胸廓内壁和肺脏表面的一层薄膜，具有分泌和吸收的双重作用。任何原因导致胸膜的分泌增加，可以产生渗出性胸腔积液，或者是胸膜的吸收减少，可以导致漏出性胸腔积液。常见的导致渗出性胸腔积液的原因有胸膜的炎症、感染、肿瘤、系统性红斑狼疮等。常见的导致漏出性胸腔积液的原因有心功能不全、低蛋白血症、肾病综合征、上腔静脉综合征等导致胸膜吸收减少的疾病。所以无论是左侧或者右侧胸腔积液时，首先需要找出的是渗出液或者漏出液，渗出液和漏出液的类型，通过行胸片、查体、病史、彩超、CT，多可以明确诊断。如果诊断有困难，可行胸腔穿刺抽液，对胸腔积液的成分进行理化分析，多可以明确诊断。