1型糖尿病是以胰岛β细胞大量破坏、胰岛素合成分泌严重缺乏，即所谓绝对缺乏为主要特征，发病有遗传因素和环境因素共同参与，直接的致病机制目前认为与自身免疫相关。
人体内产生针对胰岛β细胞和胰岛素的自身抗体，自身抗体持续攻击、破坏胰岛β细胞，使胰岛β细胞进行性凋亡。随着胰岛β细胞破坏和凋亡，胰岛素的合成和分泌量日益减少，最终造成胰岛素绝对缺乏。因此针对1型糖尿病的治疗，应以补充外源性胰岛素为主要治疗手段，且需终身用药。